تتوزّع الفيروسات على سطح الأرض

في الغلاف الجوي وتطفو على المحيطات، وتستطيع بسهولة إضافة عشرات ملايين الأطنان من الكربون، لكن المدهش أننا لم نتحقق من وجود كائنات معروفة تتغذى على هذه الكمية الكبيرة من الفيروسات.

لنكون أكثر دقةً، تطورت بعض الفيروسات لتنافس الفيروسات الأخرى بسلبها وحدات بنائها العضوية، لكن حتى الآن لا دليل يؤكد وجود كائن حي يأكل ويهضم فيروسًا ليحصل على الطاقة أو العناصر الغذائية الأساسية.

الكائنات وحيدة الخلية

اكتشف العلماء نوعين من الكائنات وحيدة الخلية في خليج ماين قبالة ساحل أمريكا الشمالية، قد يمثلان أول دليلٍ عرفه العلم لكائن يأكل الفيروسات حلل الباحثون ما يقارب نصف مجموعات عينة البحر المتوسط التي شملت تسلسلات لجينوم بكتيريا أكلتها العوالق، أما عينات خليج ماين فقد حللوا 19% منها.

التسلسلات الفيروسية أكثر شيوعًا

كانت التسلسلات الفيروسية أكثر شيوعًا، فقد احتوت نصف مجموعات عينة الخليج تسلسلات جينيةً تعود إلى 50 نوعًا فيروسيًا أو أكثر، وكذلك ثلث عينات البحر المتوسط. وقد ظهر أن معظم التسلسلات الفيروسية تعود إلى العاثيات أو ما يعرف بالفيروسات آكلة الجراثيم التي تغزو الخلايا الجرثومية وتتضاعف فيها.

عدوى فيروسية

تتغذى الأوليات البحرية على الجراثيم، ولا يعد مفاجئًا تناول هذه الأوليات جراثيم مصابةً بعدوى فيروسية، لكن ما أظهرته العوالق المنتمية لشُعَب مثل القمعيات والبيكوزوان التي جُمعت من مياه شمال أمريكا لم يكن عاديًا؛ إذ لم تظهر في العديد من الحالات أي قطعة من الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين الجرثومي، ومن الصعب معرفة كيف انتهى الأمر بجينات الفيروس داخل خلايا العوالق دونًا عن الجراثيم ونحن لا نمتلك أدلةً على تناول العوالق للجراثيم.

يظهر الخيار الأكثر إقناعًا أن شعبتا الأوليات المختلفتان تشتركان في تسلسلات فيروسيةً شبه متطابقة، ما يبعد احتمال مسؤولية العدوى عن وجود الجينات. فهل يصح افتراض أن العدوى تشكل دليلًا على تناول العوالق وجبات خفيفةً من الفيروسات؟ أم هو مجرد حدثٍ عَرَضي؟

شجرة الحياة.

سيساعد هذا الاكتشاف على معرفة ما يتغذى عليه كائن حي صغير للغاية يبلغ طوله بالكاد بضعة ميكرومترات يسمى البيكوزان، الذي اكتُشف منذ ما يزيد قليلًا عن العقد، وما يزال العلماء يحاولون معرفة مكانه في شجرة الحياة.

الكائنات الأولية

نظرًا إلى أن كلا النوعين من الكائنات الأولية يُعدان «أعضاءً في مجتمعات الكائنات الأولية البحرية المنتشرة في أنحاء العالم»، فإن اعتمادها في غذائها على الفيروس آكل الجراثيم يعرب عن عواقب وخيمةً تُصعِّب صنع نموذج لتدفق العناصر الغذائية ضمن النظام البيئي.

الأوليات والجراثيم

يفترض أن يأكل الكبير الصغير، فتتقدم الأوليات والجراثيم في السلسلة الغذائية صعودًا، تُسمى العقبة في هذه العملية التحويلة الفيروسية، وقد تتمزق الخلايا المصابة بالفيروسات قبل أن تؤكل، ما يؤدي إلى إرسال سيل من المواد العضوية إلى عمق السلسلة.

الشبكات الغذائية

تتسارع التحويلة الفيروسية في قاع المحيط، حيث تتحرك الفيروسات بعنف وطمع بواسطة بدائيات النوى لتمنع نشوء الكثير من الشبكات الغذائية في الظلام البارد الحالك، ومع انقلاب الطاولة ورد بدائيات النوى للهجوم، فقد يتطلب الأمر إعادة النظر في الأرقام التي تحكم سير هذه العملية.

إن إزالة الفيروسات من الماء قد يقلل عدد الفيروسات المتوفرة التي تصيب الكائنات الأخرى، ولكنه سينقل المواد العضوية الكربونية بين الجزيئات الفيروسية ذهابًا وإيابًا أعلى السلسلة الغذائية